Родился в Санкт-Петербурге. Сын профессора философии Э. Л. Радлова и брат режиссёра С. Э. Радлова. Предки его были выходцами из Чехии, из местечка Радло, изображение которой было помещено на их дворянском гербе. Мать Николая Эрнестовича, урождённая Давыдова, приходилась двоюродной сестрой художнику Михаилу Врубелю. Окончил классическое отделение средней школы Annenschule с преподаванием на немецком языке, что давало право наравне с выпускниками гимназий поступать в университет.
