Живописец, график, один из лидеров «сурового стиля». Занимался в Художественно-графическом педагогическом училище (1948-1952) и Московском художественном институте имени В.И. Сурикова (1952-1958), где его главным наставником был Е.А. Кибрик. Известность молодому живописцу принесла работа «Строители Братской ГЭС» (1961, ГТГ), ставшая одним из манифестов «сурового стиля». Редкая для официальных выставок откровенность уже при жизни сделала мастера человеком-легендой. Легенду эту трагически закрепила его нелепая смерть: Попков погиб в Москве 12 декабря 1974 года. В 1975 году Попкову посмертно была присуждена Государственная премия СССР за серию картин «Размышление о жизни».
