В 1942 году поступил в художественную школу АХ СССР. В 1946–1947 годах учился в Академии художеств Латвийской ССР в Риге; в 1947–1954 годах — в МГХИ им. В.И. Сурикова и параллельно посещал занятия на философском факультете МГУ. Его студенческие работы были приобретены ГТГ и ГРМ. В 1976 году скульптор эмигрировал в Швейцарию, а затем, в 1977 году переехал в Нью-Йорк. В США Э. Неизвестный читал лекции по искусству и философии в Колумбийском и Гарвардском университетах, в 1983 году он был избран профессором гуманитарных наук Орегонского университета. В 1986 году его избрали в Шведскую Королевскую Академию наук и Нью-Йоркскую Академию Искусств и Наук, а в 1989 году Э. Неизвестный стал членом Европейской Академии искусств, наук и гуманитарных знаний. В 1987 году в шведском городе Уттерсберге открылся музей «Древо жизни», посвященный творчеству Эрнста Неизвестного.
